Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным духом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. Попав в отделение, он сталкивается с безраздельной властью старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и фанатично соблюдает установленный распорядок. Макмёрфи с первых же дней отказывается принимать абсурдные, по его мнению, ограничения. Он ищет способы внести оживление в унылую больничную жизнь. Его непокорность и жажда свободы постепенно пробуждают и других пациентов, долгое время покорно следовавших правилам. Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть подобный вызов своей системе. Она полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над отделением.
