В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда установился военный коммунизм, люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда видному предводителю дворянства в Старгороде и известному в обществе человеку, а теперь простому служащему в отделе ЗАГСа, пришлось узнать одну важную новость. Его теща, уже находясь при смерти, сообщила ему: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Стул этот был частью гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Общая стоимость спрятанного составляла около ста пятидесяти тысяч рублей в золотом исчислении.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец, которого называют «великим комбинатором». Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось трудной задачей. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.
